Porträts sind eine der wichtigsten Gattungen der römischen Kunst; zahlreiche römische Porträts sind bis heute erhalten. Die Umstände ihrer Gestaltung und Aufstellung spielten eine so große Rolle in politischen Auseinandersetzungen, im öffentlichen Leben und in der privaten Selbstdarstellung, dass sogar in historischen Quellen häufig von Porträts die Rede ist.
Die Geschichte des römischen Porträts setzt sich aus vielen Facetten zusammen, die in der Gestaltung jedes einzelnen Porträts in unterschiedlicher Weise zusammenwirken können. Zu einem Verständnis müssen jeweils die verschiedenen Aspekte berücksichtigt werden. In diesem Abschnitt werden einige der wichtigsten Grundphänomene behandelt, die sich in ihrer Entwicklung oft über längere Zeiträume beobachten lassen.